美开发出寻找行星存在海洋的方法

美国科学家5月26日表示，利用飞行在太空中的“深度撞击”和“EPOXI”天体探测仪观察地球，他们开发出了确认太阳系外类似地球的世界是否拥有海洋的方法。相关文章发表在即将出版的《天体物理学杂志》上。
　　美国宇航局的“深度撞击”探测仪曾引导撞击物在2005年7月4日撞击坦普尔1号彗星，目前它被用于观察将于2010年11月4日飞离距地最近点的哈特利彗星2号。“EPOXI”为两个太空探测器的名称组合而来，它们分别是太阳系外行星观察和描述（EPOCh）观测仪和深度撞击扩充调查（DIXI）观测仪。
　　文章主要作者、华盛顿大学研究人员尼克拉斯·科万表示，由于地球大气层对太阳光有瑞利散射作用，太空中观测仪看到的地球呈现蓝色，这与我们从地面仰望天空所看的情况相同。科万强调，他们研究的重点是观察蓝色色变情形：从太空中看地球，海洋比陆地更蓝。反射红和近红外光的陆地呈红色或橙色；海洋仅反射蓝光。
　　应该说明的是，利用太空观测仪发回的信息，科万领导的研究小组所描绘出的分析图仅反映了经度（东西向）海洋和陆地的色变。此外，观察的区域仅限于光照比高纬度区域更强的赤道附近，因为“EPOXI”在对地球观测时，正好处在赤道的上方。科万认为，这种有限的观察可能存在着潜在的弊端，“如果外太空中某行星赤道是陆地，而两极是海洋，那么我们将可能误认为它是一个沙漠世界。”
　　除行星上的海洋能让行星呈现蓝色外，其他的物质也有相同的能力，太阳系中海王星高空大气层含有的甲烷就是这样的范例。科万表示，不过利用太空观测仪海王星，其蓝色是不变的。事实上，蓝色的变化是说明行星上存在海洋的关键。
　　科万表示，即使利用按计划在未来几十年中推出更先进的望远镜来观察宇宙，太空中“浅蓝色的点”依然是人们找到太阳系外类地行星的最佳途径。如果人们能确认其拥有海洋，那么它极有可能支持生命的存在。