推测太阳风是水星“留住”大气的重要原因

水星是距离太阳最近的行星，其特殊环境理应使该天体无法保持拥有大气。美国航天局科学家2日发布消息说，太阳风可能是水星大气不断得到物质补充的重要原因。
　　
    水星表面的白天温度可达450摄氏度，其重力加速度比较小，大约只有地球的38％。这些状况使水星大气层非常稀薄，如果无法得到物质补充，水星大气可能早就消失了。　　美航天局戈达德航天中心负责“信使”号水星探测器的科学家詹姆斯·斯莱文在解释水星大气至今存在的原因时说，太阳风是来自太阳的高速运动的等离子体流，太阳风的移动速度可达每秒400公里到600公里，其中的高速带电粒子可将足够多的能量传递给水星表面粒子，使后者脱离水星表面，补充到水星大气中。不过，实现这一点需要克服水星磁场的阻挠。
　　“信使”号探测器2008年1月14日第一次飞掠水星以及同年10月6日第二次飞掠水星时，发现整个水星遍布巨大磁场。斯莱文介绍说，太阳风到达水星磁场时，“风”中的带电粒子会受到水星磁场的作用力，其运行方向会有所偏转，本应无法到达水星表面。不过，太阳风自身的磁场会与水星磁场相互作用，扭曲成漩涡状结构，这便是被称作通量传输事件的天文学现象。这种现象使一部分“风”中带电粒子可以到达水星表面，最终促使水星表面粒子逃逸到水星大气中。
　　斯莱文指出，行星磁场与空间中其他磁场连接的过程被称作磁场重联，这种现象在宇宙中比较常见，地球磁场也会发生类似现象。但“信使”号探测器的观测表明，水星磁场发生磁场重联现象的频率比地球磁场高10倍。
　　斯莱文说，“信使”号探测器今年9月29日将第三次飞掠水星，并于2011年进入环绕水星的运行轨道，科学家们届时可望获得解释上述现象的更多线索。