“宽带革命”席卷非洲

7月23日，连接东南非洲和欧洲的“东南非洲海底光缆系统”（SEACOM）将正式启用；而在上个月12日，连接肯尼亚城市蒙巴萨和阿拉伯联合酋长国富查伊拉市的“东非海底光缆系统”（TEAMS）也正式开通。到2011年底，还有另外数条海底光缆将连通非洲和世界各地，届时非洲的互联网将出现革命性的飞跃，其带宽将比现在扩大100倍，非洲将驶入真正的信息高速路。    　　带宽成为瓶颈
　　从总体上看，非洲的网络连通性落后于世界其他地区。根据“互联网世界”（Internet World Stats）最新统计，在非洲9.75亿人口中，拥有互联网连接的人不到5.6%，而世界其他地区的平均水平为26.6%。但最近几年，非洲的手机和互联网用户出现迅猛增长的态势，从2000年至2008年，非洲的互联网用户增加了1100%。以南非为例，根据World Wide Worx公司发表的统计报告，截止到2008年底，南非的固定互联网用户数量达到450万，其中宽带用户数量为130.8万，比上年增加了60％；采用3G手机上网的用户数量也比上年增加了50％。预计到2013年，南非互联网用户将达到840万。
　　用户数量的迅猛增长意味着对互联网带宽和内容服务的要求成倍增加，然而非洲目前的国际互联网状况不仅让用户抱怨不已，互联网服务提供商（ISP）也有苦难言。因为目前非洲拥有的全部国际互联网带宽仅为120Gb/秒，ISP不得不对每个用户的带宽和流量设限，用户也要支付远远高于世界其他地区的网络使用费用。以南非为例，使用ADSL以512Kb/秒速率上网，每月花费100美元，仅仅获得4Gb的流量，还不足以下载一部普通DVD影片。而东非地区目前没有海底光缆与外界相联，必须通过卫星取道欧洲和美国，网络费用非常贵，且稳定性欠佳。以肯尼亚为例，依靠卫星传输，1Mb带宽的月租费约为5000美元。
　　由于网络带宽的限制，一些热门的网络应用如交互视频、影音共享等成为用户痛苦的等待。而非洲依靠网络发展的行业，如数字多媒体、网络营销、信息技术服务等，也缺乏与外界竞争的能力。
　　飞跃，从现在开始
　　非洲国家的领导人已经认识到，非洲有可能在全球信息和通信技术发展中被边缘化，因而决定联合起来共同应对挑战。
　　2003年3月，“非洲发展新伙伴计划”批准了一项信息和通信技术基础设施计划，旨在通过光缆，在所有非洲国家之间建立网络连接，并使非洲各国通过海底光缆与世界其他地方相连，从而最终帮助非洲跨越“数字鸿沟”。
　　目前，非洲已经建成或正在兴建的海底光缆工程有：东非海底光缆系统（TEAMS）、东南非洲海底光缆系统（SEACOM）、 GLO－1海底通讯光缆系统、东部非洲海底通讯系统（EASSy）、MainOne海底光缆系统、西非海岸至欧洲光缆系统（ACE）、西部非洲海底光缆系统（WACS）。这些项目建成后，将使非洲拥有的互联网带宽超过12Tb/秒，非洲国家与外部世界的互连速度会大大提高，宽带连接费用会显著降低。“宽带革命”席卷非洲，交互式网络电视（IPTV）、高清晰度电视（HDTV）等原本遥不可及的内容将会成为“家常便饭”。
　　引发大规模投资
　　每条海底光缆系统都是一个耗资巨大的建设项目。如：TEAMS耗资1.3亿美元，MainOne的计划投资为2.4亿美元，EASSy预计耗费2.65亿美元，WACS投资为6亿美元，而SEACOM 耗资超过了6亿美元。
　　开通海底光缆只是第一步，要把巨大的宽带优势转化成产业优势，让终端用户享受到宽带连接的好处，非洲各国还必须铺设从海岸到城市、从城市到社区的陆地光缆网络，建设相应的配套设施，进行技术升级。
　　2009年1月，南非两大电信公司Neotel和MTN宣布，它们将合作投资20亿兰特（约2.5亿美元），铺设连接南非国内主要城市的长达5000公里的光纤骨干网络。其中，连接德班和约翰内斯堡的一期工程将在2009年底完成，连接约翰内斯堡和开普敦的光缆也将于2010年6月前铺设完毕。
　　毫无疑问，在未来一段时间内，非洲各国将大兴土木，非洲国家的信息基础设施将产生历史性的飞跃。而宽带的普及，将为现有产业注入活力，催生一批新兴产业，比如电子政务、网络设计等等。
　　用户得实惠尚待时日
　　负责SEACOM运营的布莱恩·赫利哈曾经表示，SEACOM一旦启用，将使东南非洲国家（如南非）的宽带网络费用下降90%，这让许多人对SEACOM等海底光缆项目翘首以待。但人们发现，SEACOM的开通并没有使网络价格出现戏剧性的下降。
　　南非网络提供商iBurst公司的商业运营经理史蒂夫·布莱格斯认为，随着国际互联网带宽价格下降，国内用户的网络费用理应下调。但是对网络提供商来说，决定价格的还包括基础设施、市场营销、网络分配和技术支持等因素，因此短期内还不会大幅下调价格。但他承认，随着其他几条海底光缆陆续开通，宽带资源越来越丰富；同时网络提供商也会越来越多，竞争将迫使网络价格不断下降。在不久的将来，非洲国家的民众也能尽情享受信息高速公路带来的种种乐趣。