中外科学家首次揭示行星瓦解和死亡进程

一个由中外天文学家组成的研究小组对行星WASP-12b的研究表明，与中央恒星超近的距离将加速行星质量流失。该研究主要在北京大学科维理天文与天体物理研究所完成，相关论文发表在日前出版的《自然》杂志。
　　WASP-12b是英国天文学家2008年发现的一颗地外行星，在距中央恒星800光年处做圆周运动。由于该距离不到日地距离的1/40，WASP-12b是目前所知的被中央恒星加热强度最大的行星之一，面向中央恒星一侧的温度超过2500℃。但最让天文学家疑惑的还是它的“体型”：虽然理论预计这类气体巨行星半径不会超过1.2倍木星半径，WASP-12b却达到1.8倍木星半径，体积为木星的6倍。此前，已知机制均无法解释其体积如此庞大的原因。
　　此次研究表明，WASP-12b超乎常规的半径源自它在潮汐力作用下的持续变形。该变形过程在行星内部产生的摩擦力，将对行星内部进行加热而使其膨胀。由于与中央恒星的距离非常近，WASP-12b平均一天就绕转中央恒星一周，中央恒星施加在WASP-12b上巨大的潮汐力也使得这颗行星变成了接近橄榄球的椭球形。
　　这一数值模拟表明，潮汐力引起的行星变形和加热，能为WASP-12b的膨胀提供足够能量，这是第一次有直接证据证明行星内部加热能使行星膨胀至目前的大小。
　　潮汐力作用下形成的超大半径还可能加速行星WASP-12b向中央恒星的质量流失。文章第一作者李抒璘说，WASP-12b的超大半径使它与中央恒星之间距离接近洛希半径，“意味着WASP-12b将以约每秒60亿吨的速率向中央恒星流失质量”。以这样的速率，这颗行星的寿命将仅是地球目前年龄的1/500，也就是说在1000万年内被中央恒星完全吞噬。