红外望远镜发现地球轨道附近隐藏多个小行星

一部红外太空望远镜发现了多个非常暗淡的小行星隐藏在地球轨道附近。由于它们发出的可见光非常微弱，而且轨道倾斜，因此躲过了其他一些探测器的搜寻。
    正是美国宇航局的广域红外探测器(WISE)最近发现了多个近地小行星。该探测器去年12月发射升空，它的任务是在红外线波段扫描整个天空，搜寻那些人类未知的小行星和彗星等，对它们进行归类，并列出可能对地球构成威胁的天体。从今年1月份起，广域红外探测器开始探测工作。
    在最初六周的观测中，广域红外探测器已经发现了16个先前未知的小行星，更令人担忧的是，这些小行星的轨道靠近地球轨道。其中，55%的小行星只能反射不到10%的阳光，因此可见光望远镜很难发现它们。还有一颗小行星像沥青一样漆黑，只能反射不到5%的阳光。
    同所有行星和大多数小行星所在的太阳系轨道平面相比，许多新发现的黑暗小行星环绕太阳的轨道倾斜角度很大。这意味着望远镜会错过许多其他轨道倾斜的小行星，因为它们花费大部分时间在所有行星所在的太阳系轨道进行搜寻。
    幸运的是，这些小行星在红外线波段是可见的，因为它们吸收了大量的阳光，温度升高。这使得广域红外探测器相对容易地发现了它们。
    位于加州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的WISE任务组成员艾米·梅因策，3月4日在休斯顿举行的月球和行星科学大会上表示：“发现最黑暗的小行星和彗星真是一件好事。”
    预计广域红外探测器将会发现多达1000个近地星体，不过天文学家估计能在撞击时对地球造成重大损害的近地星体远远超过这个数字。
    麻省理工学院的理查德·宾赛尔说，黑暗小行星或许曾经是彗星。由于彗星外部的冰蒸发，剩下不活跃的表层不再喷发尘埃并产生慧尾。他还指出，许多彗星的轨道倾斜角度非常大，而且探测器发现许多彗星的表面非常暗淡。