加拿大发现琥珀化石中恐龙长满美丽羽毛

2011年9月16日，加拿大《环球邮报》在显著版面报道，位于加拿大阿尔伯塔省东南部的Grassy Lake湖附近，在一片草原中的一个废弃的煤矿坑里，阿尔伯塔大学的科学家发现了十数块恐龙琥珀化石，属白垩纪晚期，距今约6600万到9900万年。科学家研究发现，这块琥珀化石保存了非常完好的恐龙羽毛，在进化阶段上正好处于非鸟恐龙灭绝之前和有翼恐龙到早期鸟类之间的阶段，对研究恐龙演化到鸟类具有重要科学意义。
   
    从这块琥珀化石的恐龙羽毛上，羽毛色素细胞保存非常完整，以至于科学家能够辨认出这些羽毛是否是彩色的：羽毛存在一个渐变的颜色体系，从深色到斑驳，最后逐渐变成透明的。不过，科学家目前还无法证实这些羽毛是属于鸟类还是非鸟恐龙，但从羽毛本身而言，它们的进化程度可以与现代鸟类相媲美。
   
    美国《科学》杂志刊登了加拿大研究人员对琥珀恐龙羽毛的研究成果。对羽毛的形状进行研究，科研人员已经得出恐龙羽毛的生长规律并画出羽毛生长各阶段的形态。通过分析羽毛形态与白垩纪末期动物生境，并与现代动物毛发进行对比，科学家对羽毛的起源和进化有了进一步的认识。
   
    在距今8000万年前，白垩纪的晚期，鸟类进化出了羽毛，有意义的是，和早期鸟类生活在一起的恐龙也拥有像毛发一样的原始羽毛。在一些翼龙身上和陆地行走的恐龙身上都出现了羽化现象，长出拥有羽毛的皮肤和翅膀。
   
    阿尔伯塔大学的Ryan McKellar说，这些羽毛展示了白垩纪生物的生存状况。目前已经有11块同一个地方找到的琥珀上保存了恐龙的羽毛，羽毛2到8毫米长，是树脂掉落到恐龙身上的时候，将羽毛裹在了里面，然后落到地下，经过地质年代的化学变化后形成了树脂化石。研究表明，保存的恐龙羽毛是一种原始的细纤维，更像是哺乳动物的汗毛，不过比汗毛更细，并且缺少汗毛特有的鳞片。羽毛有单生的，也有簇生的，颜色从灰色到棕色不等。从形态看，恐龙的羽毛是卷曲的，与现代鸟类的羽毛很相似。这些羽毛可能具有两种功能，一种是有利于防水，例如一种潜水鸟类鷿鷈就拥有卷曲的羽毛，便于恐龙在多水的环境下生存；另一种作用是保暖，羽毛可能从恐龙一出生就开始生长，一直伴随到恐龙死亡。
    过去，人们得到的印象恐龙都是长着一身粗糙的皮肤，像鳄鱼皮一样，以后会在各种书籍和影视作品中将更多地出现长满了羽毛的恐龙。这些早期的羽毛将有助于人们更好地理解羽毛是如何进化的，如何发展到今天现代鸟类那样丰富的羽毛种类。